不同的光源發出光的色調是不同的。不同光的色調是用色溫來描述的，單位是開爾文（K）。萬裏無雲的藍天的色溫約為10000 K，陰天約為7000~9000 K，晴天日光直射下的色溫約為6000 K，熒光燈的色溫約為4500 K，鎢絲燈的色溫約為2600 K，日出或日落時的色溫約為2000 K，燭光下的色溫約為1000 K。
在各種不同的光線狀況下，目標物的色彩會產生變化。在這方麵，白色物體變化得最為明顯：在室內鎢絲燈光下，白色物體看起來會帶有橘黃色色調，在這樣的光照條件下拍攝出來的景物就會偏黃；但如果是在蔚藍天空下，則會帶有藍色色調。在這樣的光照條件下拍攝出來的景物會偏藍。為了盡可能減少外來光線對目標顏色造成的影響，在不同的色溫條件下都能還原出被攝目標本來的色彩，這就需要攝像機進行色彩校正，以達成正確的色彩平衡，就稱為白平衡調整。
攝像機都有白平衡感測器，一般位於鏡頭的下麵。白平衡機構會試圖把白色製成純白色。如果這個最亮的部分是黃色，它會加強藍色來減少畫麵中的黃色色彩，以求得更為自然的色彩。攝像機隻要在拍攝白色物體時正確還原物體的白色，就可以在同樣的照明條件下正確還原物體的其他色彩。
自動白平衡（AWB）調整
白平衡調整是攝像過程中最常用、最重要的步驟。使用攝像機開始正式攝像之前，首先要調整白平衡。照明的色溫條件改變時，也需要重新調整白平衡。如果攝像機的白平衡狀態不正確的話，就會發生彩色失真。
自動白平衡調整功能是現在攝像機都有的功能。攝像機存貯有針對某些通用光源的最佳化設置方案。攝像機可以根據通過其鏡頭和白平衡感測器的光線情況，自動探測出被攝物體的色溫值，以此判斷攝像條件。並選擇最接近的色調設置，由色溫校正電路加以校正，白平衡自動控製電路自動將白平衡調到合適的位置。這一功能被稱作為自動白平衡調節。
多數光線條件下白色平衡功能都可以設定為自動，當攝像機對著被攝體時，隨著照明光的色溫不同，攝像機的白平衡被自動調整，而不必手動控製。然而，跟自動聚焦、自動曝光一樣，自動白平衡調節是有一定局限性的。一般的攝像機都能在大約2500 K ~7000 K的色溫條件下正常進行自動白平衡調節。當拍攝時的光線超出所設定的範圍時，自動白平衡功能就不能正常工作。還有，在以下情況下，自動白平衡功能也會不能正常工作：
1、在很藍很藍的天空下的被攝物，這時的色溫可以達到9000K~1000K，這時拍出的景物會帶藍色；（圖-1，自動白平衡拍攝的畫麵過藍；圖-2，手動調整白平衡，色彩較理想。）
2、被兩個或兩個以上不同、並且色溫反差較大的光源照射的被攝物；
3、當被攝物體的光線色調與進入攝像機鏡頭的光線色調不一致時；
4、攝像機和被攝物體一個在明亮處、一個在陰暗處時；
5、使用照度過強的光源時，如水銀蒸氣燈、鈉燈或某些種類熒光燈；
6、當光線照度過低時，如燭光；
7、拍攝黑暗表麵的目標物時；
8、某些光源超出探測器的感應範圍時，如雪地等極強的光線或陰天很暗的光線；
9、當畫麵出現強烈的紅光照明時，如日出日落；
10、在移動拍攝中將攝像機從明亮處移到光線相對暗處時的一段時間內，如從室外移到室內。
手動白平衡調整
現在攝像機白平衡的調整一般具有4~5種模式，因廠家的不同而稍有差異，但差別不大。一般可分為自動、手動、室外、室內等模式，這是索尼和佳能攝像機的叫法。鬆下攝像機把室內、室外模式叫做燈光、太陽光模式；而JVC攝像機把室內、室外模式分成了陰天、晴天、燈光模式。其實都大同小異。（圖-3、4、5、6，這四幅圖是在一個光線很弱的白天，同一攝像機、同一時間、同一條件下拍攝的。圖3是在自動模式下；圖4是在手動模式下；圖5是在室外模式下；圖6是在室內模式下。）
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| 圖3是在自動模式下 | 圖4是在手動模式下 |
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| 圖5是在室外模式下 | 圖6是在室內模式下 |
在室外模式下，攝像機的白平衡功能會加強圖像的黃色，當你在晴天的室外拍攝時，可以把白色平衡功能設定在室外模式。如果設定在室內模式，白色物體會出現藍色色彩；而在室內模式下，攝像機的白平衡功能則會加強圖像的藍色。在室內鎢絲燈泡的光線拍攝時，可以設定在室內模式。如果你誤把白色平衡設定在室外模式，畫麵顏色會變得太黃。
室內和室外模式，隻是針對晴天陽光充足時的室外和用60W左右鎢絲燈泡照明的室內，這兩種具有代表性的光線色調條件下的白平衡調整，並不能代表全部的室內和室外環境下的白平衡調整，並不具備普遍意義。因此在一些特殊色溫環境下的拍攝，還是靠手動來調整白平衡。
在超出自動白平衡調節範圍的光線條件下，需要使用手動白平衡調節方式。進行手動調節前需要找一個白色參照物，如純白白紙—類的東西，有些攝像機備有白色鏡頭蓋，這樣隻要蓋上白色鏡頭蓋就可以進行白平衡的調整了。操作過程大致如下：
1、把攝像機變焦鏡頭調到最廣角（短焦位置）；
2、將白色鏡頭蓋（或白紙）蓋在鏡頭上，蓋嚴；
3、白平衡調到手動位置；
4、把鏡頭對準晴朗的天空，注意不要直接對著太陽，拉近鏡頭直到整個屏幕變成白色；
5、按一下白平衡調整按鈕直到尋像器中手動白平衡標誌停止閃爍（不同的機器，其表示方法有所不同），這時白平衡手動調整完成。
通過手動調節白平衡還可以獲得某些特殊效果，比如（圖-7）：在拍攝紅紅的夕陽時，對著藍色的參照物手動調節白平衡，可以拍攝出充滿溫暖氣氛的畫麵。而如果把攝像機的白色平衡設定在自動位置，攝像機會把夕陽的溫暖色溫誤判成室內，因而會補償畫麵的藍色，並減少紅色，把夕陽原有的溫暖氣氛完全破壞了。相反，以紅色的參照物手動調節白平衡，可以拍攝出的藍色的冷色調畫麵。
